La metalografía es la parte de la metalurgia que estudia las características es-
tructurales o de constitución de los metales y aleaciones, para relacionarlas con las
propiedades físicas, mecánicas y químicas de los mismos.
La importancia del examen metalográfico radica en que, aunque con ciertas
limitaciones, es capaz de revelar la historia del tratamiento mecánico y térmico que ha
sufrido el material.
A través de este estudio se pueden determinar características como el tamaño
de grano, distribución de las fases que componen la aleación, inclusiones no metálicas
como sopladuras, micro cavidades de contracción, escorias, etc., que pueden modifi-
car las propiedades mecánicas del metal.
En general a partir de un examen metalográfico bien practicado es posible ob-
tener un diagnóstico y/o un pronóstico.
El examen metalográfico puede realizarse antes de que la pieza sea destinada
a un fin, a los efectos de prevenir inconvenientes durante su funcionamiento, o bien
puede ser practicado sobre piezas que han fallado en su servicio, es decir, piezas que
se han deformado, roto o gastado. En este caso la finalidad del examen es la determi-
nación de la causa que produjo la anormalidad.
Básicamente, el procedimiento que se realiza en un ensayo metalográfico in-
cluye la extracción, preparación y ataque químico de la muestra, para terminar en la
observación microscópica. Si bien la fase más importante de la metalografía es la ob-
servación microscópica, la experiencia demuestra que poco se puede hacer si alguna
de las operaciones previas se realiza deficientemente.
Si la etapa de preparación no se realiza cuidadosamente es posible que se ob-
tenga una superficie poco representativa del metal y sus características. Una prepara-
ción incorrecta puede arrancar inclusiones no metálicas, barrer las laminas de grafito
en una muestra de fundición, o modificar la distribución de fases si la muestra ha sufri-
do un sobrecalentamiento excesivo.
A continuación se hará una breve descripción de cada uno de los pasos previos
a la observación en el microscopio, comenzando por la extracción de la muestra, si-
guiendo con las distintas fases de preparación de la misma y por último se describe el
ataque químico a la muestra y la observación microscópica.
